Titan de plus près

Titan : une Terre de méthane

Après avoir rappelé que Cassini-Huygens représentait « "la mission robotisée la plus complexe jamais entreprise " » et qu'elle était «" un bel exemple de coopération internationale" », Jean Pierre Lebreton est revenu sur les données du voyage comme l'utilisation par Cassini de l'assistance gravitationnelle pour atteindre le système de Saturne : 7 ans de voyage, 2 passages autour de Vénus et 2 passages autour de la Terre avant d'atteindre la zone d'Encelade et de Titan (pour une distance Terre-Titan de 1,2 milliard de kilomètres, Cassini a en réalité parcouru 3 milliards de kilomètres avant d'atteindre sa cible).

Il a ensuite énuméré les principaux résultats obtenus sur Titan à l'aide des 8 survols de Cassini – 37 restent à venir ! - et du parachutage de Huygens dans son atmosphère :

* Le cycle du méthane sur Titan est semblable au cycle hydrologique sur la Terre : «"Titan ressemble comme deux gouttes de méthane à la Terre "» ;
* Les UV du soleil et les particules chargées de l'environnement ionisé de Saturne induisent une chimie organique très évoluée dans l'atmosphère de Titan ;
* Les aérosols sont le siège d'une chimie complexe : dans l'atmosphère, le méthane et le diazote se recomposent pour former une famille d'hydrocarbures qui envahissent l'atmosphère, se condensent au-dessus de la tropopause et retombent sous forme de pluie à la surface, formant un dépôt de plusieurs centaines de mètres ;

* L'atmosphère est épaisse, riche en azote et en méthane, et c'est un « monde idéal » pour une descente en parachute. Jean Pierre Lebreton a d'ailleurs ajouté à ce sujet que «"ces missions futures utiliseront très certainement un système de rentrée "(NDLR : Avec un bouclier thermique profilé pour l'entrée dans l'atmosphère) et "un système de parachute pour descendre à la surface".»