La conception de Pathfinder (NASA)

La mission Mars Pathfinder fut lancée le 4 dec 1996 par la NASA grâce à une fusée Delta II. Après un voyage interplanétaire de 7 mois, la mission se posa sur Mars, à Ares Vallis, dans la région de Chryse Planitia. Durant son voyage, la sonde a effectué quatre corrections de trajectoire. L'atterrisseur (en anglais lander), une fois à la surface, embarquait un petit robot, appelé Rocky ou Sojourner, qui déambula librement à la surface de la planète rouge.

La mission embarquait un certain nombre d'instruments scientifiques, destinés à analyser l'atmosphère martienne, son climat, la géologie. Mars Pathfinder fut le second projet du programme Discovery de la NASA, dont le leitmotiv était de concevoir des missions à faible coût. Comme le rappelait l'administrateur de la NASA, Daniel Goldin, la stratégie de l'agence spatiale se résumait désormais à la devise « plus vite, mieux et moins cher ». Le Jet Propulsion Laboratory, un département de l'Institut de Technologie de Californie, était le responsable de cette mission d'exploration martienne.

À la fin des années 90, cette mission marque le grand retour de la NASA sur la planète rouge, après les missions Viking de 1976. Ce fut aussi la première fois qu'un robot à quatre roues déambula sur une autre planète que la terre.

Cette mission fut un succès total pour la NASA, notamment parce qu'elle a été un moyen de valider des démonstrations technologiques qui n'avaient jamais été utilisées. Mars Pathfinder est aussi remarquable au vu de son coût très bas par rapport à d'autres missions spatiales robotisées. L'amarsissage est aussi une prouesse, car deux tiers des vaisseaux envoyés vers la planète Mars n'ont jamais atteint leur objectif final.

(source : wikipedia)