Sur les traces des comètes

Depuis des siècles, les astronomes scrutent le ciel à la recherche de comètes dans l’espoir de trouver des indices sur les origines de notre système solaire. Ces objets célestes constitués de glaces et de poussières sont étudiés par plusieurs institutions en Europe, notamment l’Observatoire du Land de Thuringe en Allemagne où les scientifiques tentent d’apercevoir les braises ardentes de la comète ISON après son passage près du Soleil et notamment les parties restantes de son noyau à l’issue de sa phase de “dégazage”. Ils espèrent ainsi en savoir plus sur sa composition.

A l’Université de Bern en Suisse, des scientifiques se sont eux lancés dans une expérience plutôt insolite : ils fabriquent des morceaux de comète artificielle. Les résultats de leurs tests devraient leur permettre de mieux interpréter les données qui seront bientôt envoyées par la mission Rosetta de l’Agence spatiale européenne (ESA). Cette sonde s’apprête à sortir de sa longue hibernation pour s’approcher de sa comète-cible dans les prochains mois. Il capturera des images en se plaçant au plus près d’elle et tentera une première : poser un atterrisseur sur sa surface. A terme, Rosetta pourrait nous aider à déterminer si ces fascinants cailloux ont apporté la vie et l’eau sur Terre.