Senegal Aliou Mane

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Le balafon est un xylophone traditionnellement pentatonique (parfois heptatonique en occident), originaire d'Afrique occidentale, et plus particulièrement associé au peuple Soussou vivant en Guinée. Il est composé de lames en bois rangées en taille croissante (plus les lamelles sont courtes, plus le son est aigu) et de calebasses placées en dessous formant des caisses de résonance. Parfois ces calebasses sont percées et les trous sont recouverts de membranes qui vibrent. Traditionnellement ces membranes sont des toiles d'araignées ou ailes de chauve-souris, aujourd'hui remplacées par du papier à cigarette. Un balafon est généralement capable de produire de 18 à 21 notes (et comporte donc autant de lames). Cependant, certains balafons en comportent beaucoup moins (16, 12, 8 voire même 6 ou 7).

Un orchestre est souvent composé de trois balafons, un grave, un médium et un aigu accompagnés de tambours verticaux et de tambour d'aisselle. Au Cameroun certains orchestres comportent aussi un saxophone, ce qui permet à la musique traditionnelle d'évoluer.

Parmi les joueurs de balafon, on trouve El Hadj Djeli Sory Kouyaté, Mory Kanté, au début de sa carrière, Adama CONDE, Aly Keita, Gert Kilian le balafonist blanc, et Amadou Kienou.

Cet instrument est cité dans l'hymne national du Sénégal « Pincez tous vos koras, frappez les balafons »