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Le sergent Neil Howie, de la police métropolitaine, reçoit une lettre lui signalant la disparition dans l'île de Summerisle (archipel des Hébrides) d'une petite fille, May Morrison. Il s'y rend et découvre une île livrée au néo-paganisme où dominent les cultes païens, et où le sacrifice rituel a encore apparemment cours. La population locale semble ignorer l'existence de May, puis admet que la jeune fille est "partie" et que son corps a été enterré sans autopsie. Howie exhume le cercueil, mais ne trouve à l'intérieur qu'un lièvre mort.
Le sergent, chaste et puritain, réagit violemment à ces "vices" que le Lord local semble autoriser et même promouvoir. Incapable de repartir de l'île pour chercher du renfort, il tente seul de sauver May qu'il espère encore en vie. Et c'est en participant aux fêtes du 1er mai qu'il la découvre avant qu'elle ne soit sacrifiée. Mais le piège élaboré par Lord Summerisle se referme : la victime expiatoire n'est pas May, qui n'a jamais été qu'un appât consentant, mais bien le policier, homme chrétien et représentant l'état indésirable, qui doit être immolé pour que la récolte de l'île puisse être bonne.
Et c'est dans "l'homme en osier" du titre, gigantesque bûcher-mannequin, que Neil Howie est brûlé vif, face au soleil couchant.