Les Cheyennes - John Ford - Cosaques

Film de John Ford (1964) VF. Titre original: « Cheyenne Autumn ».

Le dernier western du metteur en scène, sur une histoire véridique. Cette fois, les « Tuniques bleues » ne sont pas à leur avantage et les Indiens ont le beau rôle, ce qui marque un tournant dans l’histoire des films du genre.

1878. Les Cheyennes ont été chassés de leurs territoires des Grandes Plaines et parqués dans une réserve désertique du Texas où les maladies et la malnutrition les déciment. Las d’attendre que le gouvernement tienne les promesses qu’il leur a faites, ils reprennent les armes et partent vers le nord. La troupe misérable de quelques centaines de guerriers, de femmes et d’enfants se lance sur une route de deux mille kilomètres, ponctuée d’escarmouches avec l’armée américaine, tenaillée par la faim et le froid. Arrêtés à Fort Robinson, enfermés, privés de chauffage et de nourriture, les Indiens s’évadent et font halte dans des grottes, qui resteront les Grottes de la Victoire. C’est là, en effet, qu’ils apprennent du secrétaire d’Etat à l’Intérieur que leur calvaire a ému l’Amérique et qu’ils vont pouvoir rentrer chez eux, dans une réserve du Montana.

Le film retrace cette longue marche des Cheyennes, conduits par les chefs Little Wolf (Ricardo Montalban) et Dull Knife (Gilbert Roland), poursuivis avec de moins en moins de conviction par le détachement du capitaine Archer (Richard Widmark) et accompagnés d’une institutrice quaker (Caroll Baker).

Avec Edward G. Robinson (le secrétaire d’Etat), Sal Mineo (Red Shirt), Mike Mazurki (le sergent Wichowski), Patrick Wayne, fils de John Wayne (le lieutenant Scott). La distribution comprend aussi Karl Malden, James Stewart, John Carradine, Dolores Del Rio et Arthur Kennedy. Les figurants Indiens sont, en fait, des Navajos.