Le Cygne d'argent

Le professeur Simon Schaffer nous parle du Cygne d'argent, un automate créé en 1773 par les inventeurs Jean-Joseph Merlin et James Cox. De taille réelle, le cygne est un mécanisme qui comporte une boîte à musique. L'animal est posé sur un ruisseau fait de tiges en verre, accompagné par plusieurs poissons d'argent. Le tout est entouré de feuilles d'argent. Quand le mécanisme est enclenché, la boite à musique joue et les tiges en verre se mettent en rotation afin de donner l'illusion d'eau qui coule. Le cygne tourne la tête d'un côté à l'autre et se lisse les plumes, puis il regarde les poissons et baisse la tête pour essayer de les attraper. Enfin, le cygne se replace dans sa position initiale, après 32 secondes d'activation. Constituant la pièce maîtresse des collections du Bowes Museum à Barnard Castle, en Angleterre, le Cygne d'argent n’est actionné qu'une fois par jour, à deux heures de l'après-midi, afin de préserver son mécanisme.