La découverte du Sumérien

Edward Hincks, le premier, reconnut en 1850 que le cunéiforme assyrien n'avait pas été inventé au départ pour noter une langue sémitique. Sa clairvoyance était remarquable. En effet, les débats autour de l'existence d'une langue non sémitique antérieure à l'assyrien agitèrent le monde des spécialistes pendant un demi-siècle, de 1850 à 1905 : à cette date, l'existence de la langue sumérienne était devenue indiscutable.

Dans la mise en évidence d'une langue plus ancienne que l'assyrien, les syllabaires de la bibliothèque d'Assurbanipal à Ninive jouèrent un rôle essentiel. Le même signe y était à lire AN quand il signifiait « ciel » et DINGIR quand il signifiait « dieu ». D'où la question que se posèrent les premiers déchiffreurs : n'a-t-il pas existé une langue dans laquelle « ciel » se disait AN et « dieu » DINGIR ? La logique voulait que ce soit pour cette langue que l'écriture cunéiforme ait été inventée : l'assyrien n'aurait fait que l'emprunter et l'adapter. Cela permettrait d'expliquer le mélange qu'on trouve dans les textes assyriens entre les notations logographiques et phonétiques : on pouvait y écrire « ciel » avec le logogramme AN (un seul signe signifiant) ou avec la séquence syllabique šá-mu-ú rendant le mot assyrien šamû « ciel ».

La question du nom à donner à cette langue originelle était double. Il s'agissait de la situer au sein des familles de langues connues, mais aussi de savoir comment ses locuteurs eux-mêmes la nommaient. On s'est vite aperçu qu'elle n'avait rien à voir d'un point de vue linguistique avec l'assyrien : alors que les langues sémitiques sont des langues flexionnelles, il s'agissait d'une langue agglutinante. On a donc tenté de la rapprocher du finnois, du hongrois et même du turc, sans succès. Comment fallait-il la désigner ? Oppert hésita : en 1857, il parlait de « touranien », plus tard de « casdéen » ou « casdo-scythique ». Il trancha finalement en 1869 pour « sumérien », alors que François Lenormant et la majorité des savants optèrent pour « accadien ». Oppert dut attendre 1889 pour avoir confirmation de son choix, lorsqu'on découvrit que šumeru était la façon dont les Akkadiens désignaient cette langue : le nom de « sumérien » lui est donc resté.

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