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Le film décrit au moyen d'un épisode mineur les conditions de l'engrenage qui mènera les États-Unis à leur engagement massif au Viêtnam : très forte sous-estimation de l'adversaire, mépris arrogant pour leurs malchanceux prédécesseurs français et leurs supplétifs locaux très expérimentés, aveuglement devant les différences avec la Corée (où la population n'était pas hostile à l'Amérique, qui l'avait libérée des Japonais en 1945, d'où absence de guérilla sur les arrières d'un front linéaire classique bien tenu sur un terrain d'ailleurs beaucoup plus facile, sans jungle), tous facteurs très bien discernés par les observateurs (notamment le journaliste américano-français Bernard Fall, dont les livres ont de toute évidence inspiré le film) et auxquels les dirigeants politiques et chefs militaires américains ne trouveront d'autre réponse qu'un accroissement massif de leurs moyens matériels ; mais le Viêtnam sera finalement évacué comme le poste confié à Barker.
Autour du film

Le titre français est une référence à la manière dont les Français considéraient la guerre d'Indochine à partir de 1950 mais ne rend pas du tout l'esprit beaucoup plus noble du titre original, "Va dire aux Spartiates", qui est un extrait de l'inscription du monument élevé par les Grecs à Léonidas et ses 300 héros de la Bataille des Thermopyles : "Passant, va dire à Sparte que nous sommes morts ici pour obéir à ses lois". Il est également à noter que le titre Le Merdier a été utilisé pour la traduction d'un autre roman consacré à la guerre du Vietnam, The Short-Timers de Gustav Hasford, lequel fut adapté au cinéma par Stanley Kubrick sous le titre Full Metal Jacket. Les deux récits n'ont cependant pas d'autre point commun que leur contexte historique.
Le matériel américain utilisé dans le film est issu des stocks de la Seconde Guerre mondiale : pistolets-mitrailleurs M3A1 et Thompson, fusils Garand, carabines M1, camions GMC... à l'image des moyens dont étaient effectivement dotés les sud-vietnamiens (et les conseillers militaires américains) au début de la guerre du Viêtnam. Historiquement, l'ensemble sera progressivement remplacé par des armes et des véhicules plus modernes au fur et à mesure de l'engagement de plus en plus important des États-Unis dans ce conflit (avec l'adoption, entre autres, du fameux fusil M16).
L'hélicoptère de transport visible dans le film est un Sikorsky H-19, déjà utilisé par l'armée française (mais en très petit nombre) pendant la guerre d'Indochine. Il préfigure de façon modeste les futurs combats de la guerre du Viêtnam, où les États-Unis deviendront les spécialistes des assauts héliportés (voir le film Apocalypse Now).
Les précisions géographiques citées dans le film restent fictives. Le détachement de conseillers militaires américains est censé se trouver à Penang au Viêtnam, mais cette ville se trouve en fait en Malaisie. De même, Muc Wa n'existe sur aucune carte...