EPOUSES ET CONCUBINES - Bande-annonce

Songlian, instruite, mais pauvre, sera la quatrième épouse de Chen. À son arrivée au domaine, elle lie connaissance avec les autres femmes du maître : Meishan, ancienne chanteuse, qui l'accueille en rivale ; Zhuoyun, amicale et bavarde ; Yun, la plus âgée, et qui semble gouverner sur ce monde, l'engage à l'obéissance.

Chacune des quatre femmes de Chen habite un gynécée dont la porte ouvre sur une cour ; celle-ci, rectangle étroit délimitée par la pente des toits, semble la métaphore visuelle du sexe de ces femmes. Dès que Chen a choisi celle qui aura le privilège de sa visite, la domesticité illumine le rectangle élu, le balisant de lanternes rouges. Ainsi «allumée», la femme est lavée, massée, parée. Au lit, érigé en théâtre dont la scène baigne dans un halo rouge, elle attend que le maître, derrière le rideau de tulle, lui prête vie.

Le poids des traditions est un élément clé de ce huis clos, où chaque femme recevant la visite de l'époux gagne la journée suivante le droit de commander les domestiques.

D'abord rétive, Songlian voit l'avantage d'être la favorite de Chen. Les concubines rivalisent de mesquineries entre elles, en particulier la troisième épouse tente de concurrencer Songlian. Pour ne pas perdre la préférence du maître, elle simule une grossesse, se disant que si elle est préférée chaque nuit, elle n'aura bientôt plus besoin de simuler. Mais Yan'er, sa servante qu'elle rudoie, dénonce le subterfuge à Zhuoyun qui en informe Chen, l'époux afin de regagner ses faveurs.

Songlian, répudiée, se venge sur Yan'er, dont elle provoque la mort ; s'enivrant pour oublier sa condition le jour de son anniversaire, elle révèle sous l'effet l'alcool la liaison de Meishan avec le docteur Gao, alors même que ses relations avec Meishan s'amélioraient. Pour son adultère, Meishan est assassinée, Songlian en perd la raison.

En épilogue, une cinquième épouse arrive dans ce monde clos.