Conjunto Libre - Porque Tu Sufres

Manny Oquendo, nació en Brooklyn en el año 1931; de niño vivía en los altos de la mejor tienda de música latina de la ciudad. Mejor curriculum imposible: a los 16 años toca los timbales con Chano Pozo; un año después, con José Curbelo; a principios de los cincuenta con los "Titos" (Puente y Rodríguez); y, para rematar, se integra a La Perfecta, donde permanece por un largo tiempo. Allí se encuentra con los hermanos González, Andy, bajista, y Jerry, conguero y trompetista, también de Nueva York, quienes tocan junto a importantes luminarias de la música latina. Ellos tres serían el corazón del Libre. Antes montarían Anabacoa en 1974, un grupo para descargar, a partir del cual, en plena efervescencia de la salsa y gracias al musicólogo René López, nace el Grupo Experimental y Folklórico Nuevayorquino. Esta última experiencia no dura mucho, sólo dos discos y unos cuantos toques.
Al derrumbarse el Folklórico, montaron idéntica banda palmieriana tomando el camino de los trombones, las descargas y la flauta; no en vano, las varas de Barry Rodgers, José Rodrigues y Papo Vásquez se pulieron en La Perfecta. Dave Valentin, como el de Hamelin, recuerda a George Castro, para poner más charangosa la cosa. Oquendo en lo suyo, Oscar Hernández teclas adelante, el tres de Nelson González y dos voces desconocidas para entonces: Tempo Alomar y Pupy Torres.
El Conjunto Libre se convirtió, junto con el Folklórico, su hermano mayor de sangre y son, en la referencia innovadora de entonces, cuando el boom de la salsa comenzaba a caer por el despeñadero. Es emocionante volver a toparse con temas como No critiques y Bamboléate (¡qué solo el de Oquendo!), de la prehistoria del "Sapo", cuando Oquendo era la paila mayor de La Perfecta. Esto se encuentra en Con salsa... con ritmo de 1977, su primer disco que está de nuevo en la calle en el formato CD.
¡Nunca antes había esperado tanto por un disco!. Bailé solo, golpeé mis dedos contra las piernas, hice solos contra el escritorio. Los muslos, después de ser congas, se convirtieron en batá, sobre todo cuando sonó Saoco, el desespero y la fiesta que se montó en ela habitación cuando se soltaron los trombones llegó al éxtasis porque, como dice el cantante: "el Conjunto Libre batallando está". Bonita y sabrosa es la versión del clásico de Charlie Parker, Donna Lee, donde se cuelan improvisaciones de los invitados: Dave Valentin, la trompeta de Mike Lawrence, el saxo de Ron Cuber, el piano de Oscar Hernández... descargas y danzones en esta pieza, concebida por Oquendo para gozar y bailar.
Además, una recopilación recién editada con temas de entonces, que nos vuelve la mirada atrás, recorre algunas discotiendas: Greatest Hits (Salsound Récords, 1996), trae material de Tiene calidad , Volumen 2 (1978), donde el Libre consagrara su himno Imágenes latinas, y donde, según César Miguel Rondón, Barry Rogers ejecuta uno de sus mejores solos. También incluye temas de Los líderes de salsa (1980), del que la antología escoge el tema La salsa; la voz puede ser la de Willie García sobre el tema de Marcelino Guerra, y por el tumbao de la pieza parece ser un bonus track, es decir, algo que el Folklórico, dejó en la gaveta. Por cierto, en el tercer disco del Libre, mas no en la recopilación, canta una pieza el venezolano Watusi.
Mucha de esta información la tomé de El libro de la salsa de César Miguel Rondón, las letras de "El libro" son definitivas, contundentes. No hay nada que hacer, volver a hablar de los dos primeros discos del Libre es hablar de esta suerte de biblia de la salsa de César Miguel, a quien otra vez cito para que las nuevas generaciones comprendan el fenómeno:
..."Recuerdo que vi al Libre por primera vez en julio de 1977. Ellos tocaban en un modesto local conocido como el Newyorican Village, suerte de refugio de poetas, músicos y actores boricuas, definitivamente empeñados en afianzar una identidad cultural amenazada de muerte. Esa noche fui testigo de una extraordinaria declaración musical. Al margen de la salsa comercial, ya en un evidente patuque de ketchup complaciente, estos músicos, con no poco orgullo en medio de la modestia de recursos, mostraban el otro lado de la moneda: la verdadera salsa brava que permanecería como auténtico documento musical del barrio de hoy"...
Todos los discos del Conjunto Libre valen la pena, pero Con salsa... con ritmo, es, sin ninguna duda, un imprescindible.