Brain Project: Rafael Yuste (Columbia University)

La última vez que el neurocientífico Rafael Yuste estuvo en la Casa Blanca, el pasado abril, el presidente Barack Obama celebraba el ambicioso proyecto de investigación del cerebro ideado por el español. Era un momento de gloria, pero ya entonces el neurobiólogo advirtió del peligro de que el plan multimillonario se dispersara. La Administración Obama reparte ahora los primeros 100 millones de dólares (73 millones de euros) en becas para este año del proyecto conocido como Iniciativa Brain y que pretende trazar en los próximos 10 o 15 años el mapa de la actividad cerebral. La idea surgió de un debate en 2011 entre Yuste, catedrático de la Universidad de Columbia, y George Church, genetista de Harvard que trabajó en el mapa del genoma humano. Yuste dijo entonces que le gustaría registrar la actividad de todas las neuronas a la vez, capturar todos los impulsos eléctricos con los que se comunican entre ellas. Esa aspiración es ahora la gran apuesta científica de Obama, pero el investigador español teme que la falta de coordinación desperdicie energías. Yuste y Church se quejan en un artículo publicado en la revista Scientific American de que el plan de Obama está desnortado. «El objetivo de la investigación del cerebro es amplio y la Iniciativa Brain puede degenerar rápidamente en una lista de sugerencias que intente satisfacer los variados intereses de las muchas disciplinas dentro de la neurociencia. Podría convertirse en una ayuda a proyectos ya existentes de muchos laboratorios individuales trabajando independientemente», escriben. «Si esto sucede, el progreso será caótico y los principales obstáculos técnicos podrían no ser superados nunca».